2026年世界杯首次扩军至48支球队，小组赛阶段由原来的32队8组变为12个小组、每组4队。根据新规则，每组前两名直接出线，再加上8个成绩最好的第三名也能晋级32强淘汰赛。这意味着最后一轮比赛不仅决定小组排名，还直接影响“最佳第三名”的竞争格局。一支球队即便输球，只要净胜球或积分优于其他小组的第三名，仍可能搭上淘汰赛末班车。
当两支或以上球队积分相同时，国际足联采用依次比较的规则：首先是相互比赛积分，其次是相互比赛净胜球、进球数，再是小组总净胜球、总进球数，最后才是公平竞赛积分和抽签。因此，最后一轮若出现多队同分局面，球队可能不再单纯追求大胜，而是精准控制比分——例如确保净胜球优势但避免吃牌影响公平竞赛分。这种策略性博弈在以往世界杯中较为罕见，但在2026年将更为普遍。
为减少最后一轮默契球的可能性，国际足联已明确所有小组最后一轮两场比赛必须同时开球。这一安排虽不能完全杜绝战术性配合，但大幅提高了操作难度。不过，由于有8个第三名可出线，部分小组可能出现“三队同积3分”甚至“四队同分”的极端情况，此时各队对胜负关系的计算将极其复杂，微小的结果差异可能导致出线命运天壤之别。
传统强队若在前两轮表现不佳（如一胜一负），最后一轮面对弱旅时若未能全取三分，极有可能被挤至小组第三。而一旦落入第三名行列，还需与江南体育其他小组的第三名比拼成绩。考虑到不同小组对手实力悬殊，某些小组第三的积分可能高达6分（如两胜一负），而另一些小组第三仅3分就可能出线。因此，强队即便提前出线，也可能因轮换阵容导致失分，间接影响整个出线形势。
扩军后更多中小国家队获得参赛资格，这些球队往往在小组赛采取务实战术，前两轮可能逼平强队、小负中游队，积2-3分进入最后一轮。此时他们若在末战爆冷取胜，不仅自身有望以小组第二出线，还可能将原本热门的球队挤入第三名甚至淘汰。例如，若某黑马末轮击败种子队，可能导致该种子队仅积4分排第三，而是否能成为“最佳第三”则取决于其他小组的战果，不确定性显著增加。
历史模拟显示，在48队赛制下，8个最佳第三名的平均积分预计在4分左右，部分情况下3分也可能晋级，但风险极高。若某小组第三名仅有3分且净胜球为负，几乎不可能跻身前八。因此，最后一轮对处于第三名位置的球队而言，目标不仅是赢球，更要争取净胜球优势。而对已锁定前二的球队来说，是否全力争胜以巩固排名、避免落入“危险的第三名区间”，也将成为教练组的重要决策点。
